於 1950 年代，法國南錫大學的安德烈‧伯納諾斯 (André Bernanose) 在吖啶橙 (acridine orange) 材料通入高壓交流電，首次觀察到了分子材料的電致發光 (electroluminescent) 現象。1960 年代，紐約大學的馬丁‧鲍勃 (Martin Pope) 成功用 400V 的直流電，使純蒽單晶和摻雜並四苯的蒽晶體發光。1987 年，柯達公司的化學家鄧青雲和史蒂夫・范・斯萊克 (Steven Van Slyke) 發明了實用的 OLED。這個 OLED 採用雙層結構，具有獨立的電洞傳輸層和電子傳輸層，電子電洞的結合和發生放光的有機層。這個設計，使所需的工作電壓降低和放光效率提高。